Para sus propósitos utilizaban una amplia gama de armas y artefactos como espadas, shuriken o cadenas, además de ser expertos en la preparación de venenos, pócimas y bombas. Del mismo modo, eran entrenados en el uso del «arte del disfraz», que utilizaban a menudo para pasar desapercibidos dependiendo de la situación imperante en el lugar en el que se tuvieran que introducir,[3] a diferencia de la típica vestimenta con la que hoy día se les identifica.
Pocas organizaciones militares han sido tan difundidas y al mismo tiempo tan incomprendidas como los ninjas de Japón[1] y gran parte de la historia de este grupo se basa en mitos o exageraciones, lo que ha dificultado su estudio y comprensión.[1] De esta forma, a lo largo de la historia, muchas muertes ocurridas en algún momento oportuno fueron atribuidas a este grupo militar, pero debido al hermetismo de sus misiones es imposible saber exactamente el número de muertes que causaron.[1]
Los ninjas fueron tanto temidos como utilizados por los líderes militares debido a que su naturaleza era totalmente contraria a los ideales del samurái.[1] [4] En el caso de los samurái, el daimyō no podría exponerlos a trabajos como el espionaje o asesinatos encubiertos, debido a que si eran descubiertos su reputación quedaría destrozada. Por ese motivo preferían contratar a ninjas, que generalmente procedían de clases sociales bajas, para que realizaran ese tipo de trabajos.[1]
Los orígenes de los shinobi, otra palabra utilizada para referirse a este grupo militar,[5] son inciertos, aunque su antecedente más preciso se encuentra en el siglo VI[6] de nuestra era y no es hasta el siglo XV cuando se pueden identificar plenamente sus actividades y características.[1] Al igual que los samurái, tuvieron su momento cumbre durante el período Sengoku de la historia de Japón, una etapa de gran inestabilidad y conflictos bélicos por la lucha del poder interna del país, que terminaría al establecerse el shogunato Tokugawa, época donde tendrían sus últimas apariciones.
Muchos académicos[9] sitúan el origen de los ninjas y el ninjutsu entre el 500 y el 300 a. C. como una adaptación de los preceptos chinos establecidos en el capítulo 13 del libro El arte de la guerra de Sun Tzu, que trata sobre el uso de espías y métodos de espionaje,[2] que posteriormente se transformaron en una filosofía propia así como un código de conducta llamado ninpo,[10] aunque no fue sino hasta el siglo VI en que las técnicas de espionaje fueron introducidas a Japón[6] cuando el Príncipe Shōtoku utilizó este tipo de sistemas para conocer los motivos reales en disputas civiles.[6]
La introducción durante el período Heian (794 - 1185)[11] del Omyodo, una pseudociencia que incluía el arte de la adivinación y la astrología de origen chino, supuso un gran apoyo para la implantación del ninjutsu, debido a que fue fuertemente asimilado por los yamabushi y distintos guerreros en el país. Fue finalmente a mediados de dicho periodo en que el ninjutsu se implantaría definitivamente, cuando el clan Hattori asumió el control de la antigua Provincia de Iga (hoy Prefectura de Mie) y estudiaron las técnicas directamente de los yamabushi que vivían en el lugar, mediante las cuales establecieron las bases de la Escuela de Iga de ninjutsu.[12]
Por otro lado es importante resaltar que otros autores difieren de este punto de vista. Por ejemplo, el historiador británico Stephen Turnbull considera que los ninjas, como miembros de una organización con miembros entrenados exclusivamente en labores de espionaje y asesinatos encubiertos, surgen a partir del siglo XV.[1
La palabra ninja (忍者?) es la lectura de tipo on'yomi de los kanji 忍 y 者, utilizados en el término original empleado en idioma japonés shinobi-no-mono (忍の者?), el cual era utilizado para referirse a los practicantes del ninjutsu (忍術?) como táctica de guerra y no como arte marcial,[7] donde nin (忍?) significa «escabullirse» y jutsu (術?) significa «arte» o «destreza», por lo que juntos el significado es el «arte de escabullirse» o «arte del sigilo».[2]
La palabra ninja se volvió recurrente en la cultura popular posterior a la Segunda Guerra Mundial y prevaleció sobre shinobi-no-mono o shinobi debido a que era más fácil de pronunciar para los occidentales.[5]
En épocas distintas y dependiendo de la zona, los ninjas recibieron distintos nombres. Los más representativos eran:[7] [8]
| Período Asuka | Shinobi (志能便?) | Kioto / Nara | Suppa (水破?) Ukami (伺見?) Dakkō (奪口?) |
| Período Nara | Ukami (伺見?) | Yamanashi | Suppa (透破?) Mitsu-no-mono (三ツの者?) |
| Período Sengoku | Kanja (間者?) Rappa (乱破?) | Niigata / Toyama | Nokizaru (軒猿?) Kanshi (間士?) Kikimonoyaku (聞者役?) |
| Periodo Edo | Onmitsu (隠密?) | Miyagi | Kurohabaki (黒はばき?) |
| Era Taishō | Ninjyutsusha (忍術者?) Ninsha (忍者?) | Aomori | Hayamichi-no-mono (早道の者?) Shinobi (陰術?) |
| Kanagawa | Kusa (草?) Monomi (物見?) Rappa (乱破?) | ||
| Fukui |
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